Прохождение электрического тока через газы определяется следующими факторами: 1) давлением; 2) длиной разрядного промежутка; 3) напряженностью электрического поля; 4) энергией, приобретаемой свободными электронами; 5) вероятностью электронной ионизации в газе и 6) числом свободных электронов, имеющихся в начальный момент. (При очень малых разрядных промежутках и сильных полях благодаря автоэлектронной эмиссии могут появиться дополнительные электроны.) В тех случаях, когда длина разрядного промежутка в газе невелика, прохождение тока обеспечивается в основном движением электронов и положительных ионов. При этом сначала возникает движение свободных электронов, которые ускоряются полем и сталкиваются с молекулами газа. В результате столкновений образуются положительные ионы и новые электроны, что приводит к возникновению так называемой электронной лавины Таунсенда. Так как электронная лавина Таунсенда экспоненциально возрастает с длиной пути, пройденного электронами, важно установить, какие ограничения на этот процесс накладывают малые размеры зазоров.